Im Jahr 1974 entdeckten der amerikanische Paläoanthropologe Donald Johanson und der Doktorand Tom Gray bei der Untersuchung von Hadar im abgelegenen Ödland Äthiopiens in einer Schlucht ein Stück eines Ellenbogengelenks, das aus der Erde ragte. Es stellte sich heraus, dass es sich um den ersten von 47 Knochen eines einzelnen Individuums handelte – eines frühen menschlichen Vorfahren, dem Johanson den Spitznamen „Lucy“ gab. Seine Entdeckung würde das, was Wissenschaftler über die Entwicklung unserer eigenen Abstammungslinie zu wissen glaubten, auf den Kopf stellen.
Lucy war Teil dieser Spezies Australopithecus afarensisein ausgestorbener Hominid – eine Gruppe, zu der Menschen und unsere fossilen Verwandten gehören. Australopithecus afarensis lebte vor 3,8 Millionen Jahren bis vor 2,9 Millionen Jahren in der Region, die heute Äthiopien, Kenia und Tansania umfasst. Lucy stammt aus der Zeit vor 3,2 Millionen Jahren und war zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung die älteste und vollständigste menschliche Vorfahrin, die jemals entdeckt wurde.
Zwei Eigenschaften unterscheiden den Menschen von allen anderen Primaten: ein großes Gehirn und die Tatsache, dass er auf zwei statt auf vier Beinen steht und geht. Vor Lucys Entdeckung gingen Wissenschaftler davon aus, dass sich zuerst unser großes Gehirn entwickelt haben musste, da alle damals bekannten menschlichen Fossilien bereits über große Gehirne verfügten. Aber Lucy stand auf zwei Beinen und hatte ein kleines Gehirn, nicht viel größer als das eines Schimpansen.
Dies wurde sofort klar, als Wissenschaftler sein Skelett in Cleveland, Ohio, rekonstruierten. Ein Fotograf machte ein Foto der 4-jährigen Grace Latimer, die neben Lucy ihren Vater, das Mitglied des Suchteams Bruce Latimer, besuchte. Beide waren ungefähr gleich groß und boten ein einfaches Beispiel für Lucys kleine Statur und ihr kleines Gehirn. Und Lucy war kein kleines Kind: Anhand ihrer Zähne und Knochen schätzten Wissenschaftler, dass sie zum Zeitpunkt ihres Todes bereits voll erwachsen war.
Das Foto zeigte auch, wie menschlich Lucy war – insbesondere ihre Haltung. Zusammen mit der Entdeckung 3,6 Millionen Jahre alter versteinerter Fußabdrücke, die von Mitgliedern ihrer Spezies hinterlassen wurden, im Jahr 1978 in Tansania, bewies Lucy eindeutig, dass aufrechtes Stehen und Gehen der erste Schritt zur Menschlichkeit waren. Tatsächlich tauchten große Gehirne in unserer Abstammungslinie erst weit über eine Million Jahre nach Lucys Leben auf.
Lucys Knochen weisen Anpassungen auf, die eine aufrechte Haltung und zweibeinige Fortbewegung ermöglichen. Insbesondere ist sein Femur oder Oberschenkelknochen geneigt; seine Wirbelsäule ist S-förmig gebogen; und sein Becken oder Hüftknochen ist kurz und schalenförmig.
Diese Merkmale finden sich auch in modernen menschlichen Skeletten. Sie ermöglichen es uns, so wie sie es Lucy ermöglicht haben, auf zwei Beinen zu stehen, zu gehen und zu laufen, ohne zu fallen – sogar mitten im Schritt auf einem Fuß zu balancieren.
In den 50 Jahren seit Lucys Entdeckung war ihr Einfluss auf das Verständnis der Wissenschaftler über die menschliche Herkunft unermesslich. Sie inspirierte Paläoanthropologen dazu, unerforschte Gebiete zu untersuchen, neue Hypothesen aufzustellen und neue Techniken und Methoden zu entwickeln und anzuwenden.
Auch wenn neue Fossilien entdeckt werden, bleibt Lucy im Mittelpunkt der modernen Erforschung der menschlichen Herkunft. Als Anthropologe und Paläoökologe weiß ich, dass es immer noch die Referenz für das Verständnis der Anatomie der ersten menschlichen Vorfahren und der Entwicklung unseres eigenen Körpers ist. Das Wissen über den Fossilienbestand des Menschen und die Entwicklung unserer Abstammungslinie hat sich, aufbauend auf Lucys Entdeckung, exponentiell erweitert.
Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht, einer unabhängigen, gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die Ihnen Fakten und Analysen liefert, die Ihnen helfen, unsere komplexe Welt zu verstehen.
Es wurde geschrieben von: Denise Su, Universität von Arizona.
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Denise Su arbeitet nicht für ein Unternehmen oder eine Organisation, die von diesem Artikel profitieren würde, berät sie nicht, besitzt keine Anteile daran und erhält keine Finanzierung von diesen und hat über ihre akademische Anstellung hinaus keine relevanten Verbindungen offengelegt.