SACATON, Arizona (AP) – Stephen Roe Lewis wuchs mit Stapeln juristischer Akten am Esstisch auf – oft auf dem Wasser seines Stammes.
Sein Vater, der verstorbene Rodney Lewis, war General Counsel der Gila River Indian Community und kämpfte für die Wasserrechte des Stammes im Südwesten, wodurch er 2004 schließlich die größte Wassersiedlung der amerikanischen Ureinwohner in der Geschichte der Vereinigten Staaten gewann.
Jahre später wurde Stephen Gouverneur des Stammes, dessen Reservat etwa eine halbe Stunde südlich der Innenstadt von Phoenix liegt. Während seiner Amtszeit spielte er eine zentrale Rolle bei der Bewältigung einer Wasserkrise im sieben Bundesstaaten umfassenden Einzugsgebiet des Colorado River, die durch eine existenzielle Dürre verursacht wurde, die durch den Klimawandel und jahrzehntelange übermäßige Wasserentnahmen westlicher Staaten am Fluss verschlimmert wurde.
Der 56-jährige Lewis nutzte den Wasserreichtum des Stammes am Gila River, um Arizona zu helfen, und machte seinen Stamm zu einem mächtigen Akteur in der trockenen Region. Seine Spuren spiegeln sich in vielen aktuellen, wichtigen Entscheidungen wider, die im Westen über die Zukunft des Flusses getroffen wurden, der 40 Millionen Menschen ernährt, und der Einfluss des Stammes wächst immer weiter.
„Man wählt nie seinen Weg“, sagte er, „aber meine Eltern haben ihn mir vorgezeichnet.“ »
Fortschritte in entscheidenden Momenten
Der Stamm, in dessen Reservat etwa 15.000 Mitglieder leben, ist einer von zwei Stämmen in Arizona, von denen jeder Anspruch auf mehr als 650.000 Acres (801 Millionen Kubikmeter) Wasser aus dem Colorado River und anderen Quellen hat. (Der andere sind die Indianerstämme des Colorado River.) Ein Hektar Wasser reicht aus, um etwa zwei bis drei amerikanische Haushalte pro Jahr zu versorgen. Im Durchschnitt verbrauchen Stammeshaushalte viel weniger.
Seit Jahren speichert der Stamm des Gila River das Wasser, das er aus dem Colorado River erhält, und verpachtet einen Teil davon gegen Geld an Städte in Arizona. Ein solcher Deal im Jahr 2016 mit Chandler, einem schnell wachsenden Vorort von Phoenix, brachte dem Stamm 46 Millionen US-Dollar ein.
Im Jahr 2019 durchbrach Arizona die Sackgasse, als Arizona der letzte westliche Bundesstaat im Becken mit sieben Bundesstaaten war, der einen Wasserschutzplan unterzeichnete. Der Stamm hat vorgeschlagen, über einen Zeitraum von 25 Jahren fast 830.000 Acre-Fuß (1 Milliarde) Wasser an einen großen Wasserversorger für den Bau neuer Häuser in Zentral-Arizona zu verkaufen, nachdem die Branche sich gegen die Mitgliedschaft Arizonas aus Angst vor Wasserknappheit ausgesprochen hat in einem der Länder. Der am schnellsten wachsende Immobilienmarkt des Landes.
Im Jahr 2023 schloss der Stamm einen 150-Millionen-Dollar-Vertrag mit der US-Regierung ab, um zur Aufrechterhaltung des Wasserspiegels im Lake Mead beizutragen, dem Stausee hinter dem Hoover-Staudamm an der Grenze zwischen Nevada und Arizona. Der Damm speichert Wasser des Colorado River für Arizona, Kalifornien, Nevada und Nordmexiko. Der Lake Mead war auf ein historisches Tief gefallen, und der Stamm des Gila River erklärte sich bereit, jedes Jahr 125.000 Acre-Fuß (154 Millionen Kubikmeter) Wasser in dem künstlichen Stausee zu konservieren.
„Seine Partnerschaft ist absolut echt“, sagte die Gouverneurin von Arizona, Katie Hobbs. „Aber er sieht darin auch eine Möglichkeit, sein Volk stärker zu unterstützen. Daher geht er sehr strategisch vor.“
Stammespolitik und Infrastruktur
Lewis hat sein ganzes Leben lang Stammespolitik erlebt.
„Wo mein Vater für unsere Wasserrechte gekämpft hat, sehe ich meine Rolle jetzt in der Umsetzung der Verordnung“, sagte Lewis.
Er beschrieb eine Kindheit in Sacaton, Arizona, in der er die ehemaligen Gouverneure des Stammes traf, „riesengroße Riesen“.
Bei der Beschreibung seiner Arbeit blickt Lewis oft in die Vergangenheit. Er sagte, er wolle, dass die jüngeren Generationen des Stammes den gleichen Respekt vor Wasser und natürlichen Ressourcen hätten, den er als Kind gelernt habe. Gleichzeitig führte es ihn dazu, bahnbrechende Wasserschutzpraktiken auszuprobieren, beispielsweise die Abdeckung von Kanälen mit Sonnenkollektoren, die die Wasserverdunstung reduzieren und gleichzeitig erneuerbaren Strom erzeugen würden.
Mit Mitteln der Biden-Regierung arbeitet der Stamm des Gila River an einem Pilotprogramm zur Erzeugung von 1,3 Megawatt sauberer Energie, das jährlich 2,3 Millionen Kilowattstunden Strom aus Sonnenkollektoren auf den Gipfelkanälen bereitstellt, mit dem Endziel, 18,5 Meilen (29,7 Meilen) zurückzulegen Kilometer) Kanäle.
„Wir können in einem sehr modernen Kontext nach Möglichkeiten suchen, Wasser zu sparen“, sagte Lewis, „und dabei dennoch im Einklang mit unseren kulturellen Traditionen bleiben.“
Einen Fluss umleiten
Diese Schicksale sind neu. Ab dem 19. Jahrhundert entzogen staatliche und lokale Regierungen dem Stamm des Gila-Flusses das Wasser, auf das er seit Jahrtausenden angewiesen war, indem sie Dämme am einst frei fließenden Gila-Fluss bauten. Der Fluss wurde hinter Beton- oder Erddämmen angelegt und das Wasser war auf nichteinheimische Bauern und Städte beschränkt.
Erst 2004 erlangte der Stamm seine Rechte durch die Wasserregelung zurück, die Rodney Lewis erwirkte, der auch der erste Anwalt der amerikanischen Ureinwohner war, der vor dem Obersten Gerichtshof der USA erschien.
„Vor 150 Jahren wurde unser Wasser gestohlen“, sagte Lewis. „Wir wissen also, wie verheerend es sein kann. »
Heute nutzt der Stamm des Gila River das Wasser hauptsächlich für die Landwirtschaft, sagte Lewis. Die Landwirte bauen dort Baumwolle, Weizen, Luzerne und Gemüse an, von denen die meisten vor Ort konsumiert werden, einige jedoch auch nach Arizona und anderswo exportiert werden.
Da Landwirte in Zentral-Arizona, deren Wasserversorgung im Jahr 2021 stark eingeschränkt war, ihre Betriebe reduzieren, ist Lewis fest davon überzeugt, dass der Stamm des Gila River seine Farmen weiter ausbauen möchte – wofür er mehr Bewässerungsinfrastruktur baut, um Wasser in verschiedene Teile zu transportieren des 586 Quadratmeilen (1.517 Quadratkilometer) großen Reservats.
Der Stamm betreibt außerdem mehrere Casinos, Hotels, einen Themenpark und verschiedene Unternehmen im Reservat und im Großraum Phoenix, der 2021 zur fünftgrößten Stadt der Vereinigten Staaten wurde.
„Bevor wir unsere Casinos hatten, waren unsere Farmen am Gila River tatsächlich einer unserer größten Wirtschaftsmotoren“, sagte Lewis. „Deshalb suchen wir nach Möglichkeiten, diese Branche auszubauen.“
Zukünftige Verhandlungen
Lewis, eine prominente Persönlichkeit im Südwesten, wurde im vergangenen Dezember zum vierten Mal wiedergewählt.
„Es hat eine langgestreckte Landebahn in eine Richtung“, sagte der republikanische Senator von Arizona, TJ Shope, der einen ländlichen Bezirk vertritt, der das Gila River Reservat kreuzt. „Dadurch kann er etwa zehn Jahre später denken.“
Während westliche Staaten und fast 30 Indianerstämme, die sich den Colorado River teilen, überlegen, wie sie das Wasser des Flusses nach 2026, wenn die aktuellen Regeln für den Fluss auslaufen, aufteilen können, hat Lewis nicht gezögert, Ideen abzulehnen, die er für ungerecht hält.
Er hat wiederholt erklärt, dass er einen Deal nicht akzeptieren würde, der schlecht für Arizona wäre, dessen untergeordnete Wasserrechte dazu führten, dass der Staat im Jahr 2021 etwa 20 % seines Anteils am Fluss verlor. Lewis hofft, dass sein Stamm weiterhin dazu beitragen kann, die langwierige Situation zu lindern. anhaltende Spannungen im Land. Verhandlungen zwischen den sieben amerikanischen Bundesstaaten, etwa zwischen Kalifornien und Arizona.
„Es ist echte Wasserdiplomatie vor Ort“, sagte Lewis über die Rolle seines Stammes. „Es ist kompliziert. Es ist immer noch eine sich entfaltende Geschichte.
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Naishadham berichtete aus Washington, D.C.
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