Die erste Astronautenmission der Starliner-Kapsel von Boeing wurde erneut verlängert.
Starliner bleibt mindestens bis zum 2. Juli an der Internationalen Raumstation (ISS) angedockt, etwa eine Woche später als das zuvor angegebene Zieldatum, der 26. Juni. Diese zusätzliche Zeit wird Boeing und der NASA mehr Zeit geben, mehrere Probleme mit dem Fahrzeug zu bewerten.
„Wir nehmen uns Zeit und befolgen den Standardprozess unseres Missionsmanagementteams“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, in einem Update am Freitagabend (21. Juni).
„Wir lassen uns von den Daten bei unserer Entscheidungsfindung hinsichtlich der Bewältigung kleiner Lecks aus dem Heliumsystem und der Leistung der Triebwerke, die wir beim Rendezvous und Andocken beobachtet haben, leiten“, fügte er hinzu.
Starliners aktuelle Mission, bekannt als Crew Flight Test (CFT), schickte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams zur ISS. CFT wurde am 5. Juni gestartet und erreichte einen Tag später das umlaufende Labor.
Doch wie Stich feststellte, verlief diese Ankunft nicht ganz reibungslos. Während der Verfolgung der ISS stieß Starliner auf Probleme mit fünf seiner 28 RCS-Triebwerke (Reaction Control System). Vier von ihnen wurden schließlich wieder online geschaltet.
Darüber hinaus bemerkten CFT-Teammitglieder fünf kleine Heliumlecks im Antriebssystem des Starliners. Eines davon wurde vor dem Start entdeckt, wurde aber nicht als ernstes Problem angesehen; vier erschienen, nachdem die Kapsel von ihrer Rakete, einer United Launch Alliance Atlas V, aus gestartet wurde.
Ursprünglich sollte Starliner während dieser bahnbrechenden Kreuzfahrt etwa eine Woche auf der ISS verbringen. Doch am 9. Juni gaben NASA und Boeing bekannt, dass der Abflug frühestens auf den 18. Juni verschoben wurde, um einem geplanten Weltraumspaziergang der NASA zur ISS am 13. Juni Rechnung zu tragen und mehr Zeit für Starliner-Kontrollen zu haben.
Dann, am Dienstag, den 18. Juni, wurde der geplante Abreisetermin erneut auf den 26. Juni verschoben. Die Begründung war ähnlich: Die zusätzliche Zeit würde eine detailliertere Beurteilung von Heliumlecks und RCS-Treibstoffproblemen ermöglichen. Und es gab immer noch einen Weltraumspaziergang zu planen; Der für den 13. Juni geplante Ausflug wurde auf den 24. Juni verschoben, nachdem einer der designierten Weltraumspaziergänger Beschwerden mit seinem Anzug hatte.
Die NASA plant, am 2. Juli einen weiteren Weltraumspaziergang durchzuführen und möchte auch, dass diese Aktivität vor der Rückkehr von Starliner abgeschlossen wird, sagten Beamte der Agentur in einem Update vom Freitag.
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Wiederholte CFT-Erweiterungen seien nicht alarmierend, sagte Stich und betonte, dass die NASA immer noch Vertrauen in Starliner habe.
„Starliner funktioniert gut im Orbit, wenn er an die Raumstation angedockt ist“, sagte Stich. „Wir nutzen die zusätzliche Zeit strategisch, um den Weg für einige wichtige Stationsaktivitäten freizumachen, während wir gleichzeitig die Vorbereitungen für die Rückkehr von Butch und Suni zum Starliner abschließen und wertvolle Informationen über die Systemaktualisierungen sammeln, die wir für Missionen nach der Zertifizierung durchführen wollen.“
Die Zertifizierung beinhaltet, dass Starliner für die NASA sechsmonatige Astronautenmissionen zur ISS fliegen darf. SpaceX führt diese Flüge bereits mit seiner Crew Dragon-Kapsel durch; Das Unternehmen von Elon Musk befindet sich mitten in seiner achten vertraglich vereinbarten Langzeitmission mit Besatzung.
„Die Besatzung steht nicht unter Zeitdruck, um die Station zu verlassen, da sich reichlich Vorräte im Orbit befinden und der Stationsplan bis Mitte August relativ offen ist“, sagten Beamte in der Aktualisierung vom Freitag.