Studie stellt die weit verbreitete Vorstellung in Frage, dass Bewohner der Osterinsel „Ökozid“ begangen hätten

Vor etwa 1.000 Jahren reiste eine kleine Gruppe Polynesier Tausende von Kilometern über den Pazifik, um sich an einem der abgelegensten Orte der Erde niederzulassen: einer kleinen, zuvor unbewohnten Insel, die sie Rapa Nui nannten. Dort errichteten sie Hunderte von „Moai“, riesigen Steinstatuen, die heute das Wahrzeichen einer untergegangenen Zivilisation sind.

Schließlich erreichte ihre Zahl ein unhaltbares Niveau; Sie haben alle Bäume gefällt, die Seevögel getötet, den Boden ausgelaugt und letztendlich ihre Umwelt zerstört.

Ihre Bevölkerung und Zivilisation brachen zusammen, und als die Europäer die Insel 1722 entdeckten und ihr den Namen Osterinsel gaben, blieben nur noch wenige Tausend Einwohner übrig. Zumindest ist das die langjährige Geschichte, die in akademischen Studien und populären Büchern wie „Collapse“ von Jared Diamond aus dem Jahr 2005 erzählt wird.

Eine neue Studie stellt dieses Ökozid-Narrativ in Frage und argumentiert, dass die Bevölkerung von Rapa Nui nie ein unhaltbares Niveau erreicht habe. Stattdessen fanden Siedler Wege, mit den starken Einschränkungen der Insel umzugehen und hielten über Jahrhunderte hinweg eine kleine, stabile Bevölkerung aufrecht.

Der Beweis: ein neu perfektioniertes Inventar genialer „Steingärten“, in denen die Inselbewohner äußerst nahrhafte Süßkartoffeln anbauten, ein Grundnahrungsmittel ihrer Ernährung. Die Gärten umfassten gerade genug Fläche, um ein paar Tausend Menschen aufzunehmen, sagen Forscher. Die Studie wurde in der Fachzeitschrift veröffentlicht Wissenschaftler machen Fortschritte.

„Dies zeigt, dass die Population niemals so groß sein konnte wie einige der vorherigen Schätzungen“, sagte Hauptautor Dylan Davis, Postdoktorand für Archäologie an der Columbia Climate School. „Die Lehre ist das Gegenteil der Kollapstheorie. Menschen konnten angesichts begrenzter Ressourcen sehr widerstandsfähig sein, indem sie die Umgebung so veränderten, dass sie ihnen halfen.“

Die Osterinsel ist zweifellos der isolierteste bewohnte Ort auf dem Planeten und einer der letzten, wenn nicht der letzte, der vom Menschen kolonisiert wurde. Die nächstgelegene Landmasse ist Zentralchile, fast 2.200 Meilen östlich. Etwa 3.200 Meilen westlich liegen die tropischen Cookinseln, wo Siedler vermutlich um 1200 n. Chr. gesegelt sind.

Die 63 Quadratmeilen große Insel besteht vollständig aus Vulkangestein, aber im Gegensatz zu üppigen tropischen Inseln wie Hawaii und Tahiti hörten die Ausbrüche vor Hunderttausenden von Jahren auf und die von der Lava eingebrachten mineralischen Nährstoffe sind längst aus dem Boden erodiert.

Die in den Subtropen gelegene Insel ist zudem trockener als ihre tropischen Schwestern. Um die Sache noch schwieriger zu machen, sinkt das Wasser der umliegenden Meere stark, was bedeutet, dass die Inselbewohner härter arbeiten mussten, um die Meeresbewohner zu fangen, als diejenigen, die auf polynesischen Inseln leben, die von zugänglichen und produktiven Lagunen und Riffen umgeben sind.

Um dem entgegenzuwirken, verwendeten Siedler eine Technik namens Steingartenbau oder Steinmulchen. Dabei werden Steine ​​auf niedrigen Flächen verteilt, die zumindest teilweise vor Salznebel und Wind geschützt sind. In den Lücken zwischen den Felsen pflanzten sie Süßkartoffeln.

Untersuchungen haben gezeigt, dass Steine, von Golfballgröße bis hin zu Felsbrocken, trocknende Winde stören und turbulente Luftströmungen erzeugen, wodurch die höchsten Oberflächentemperaturen am Tag sinken und die höchsten Nachttemperaturen sinken. Kleinere Stücke, die von Hand zerbrochen werden, legen frische Oberflächen frei, die mit mineralischen Nährstoffen beladen sind, die bei der Verwitterung an den Boden abgegeben werden.

Einige Inselbewohner nutzen die Gärten immer noch, aber trotz all dieser Arbeit bleibt ihre Produktivität marginal. Diese Technik wurde unter anderem auch von indigenen Völkern Neuseelands, der Kanarischen Inseln und des Südwestens der USA genutzt.

Einige Wissenschaftler haben argumentiert, dass die Bevölkerung der Insel einst viel größer gewesen sein muss als die etwa 3.000 Einwohner, die erstmals von Europäern beobachtet wurden, was zum Teil auf die riesigen Moai zurückzuführen ist; Es hätte Horden von Menschen gebraucht, um sie zu bauen, heißt es in der Begründung.

Daher haben Forscher in den letzten Jahren versucht, diese Populationen teilweise durch Untersuchungen der Ausdehnung und Produktionskapazität von Steingärten abzuschätzen. Die frühen Europäer schätzten, dass sie 10 % der Insel bedeckten.

Eine auf visuellen und Nahinfrarot-Satellitenbildern basierende Studie aus dem Jahr 2013 ergab eine Rate von 2,5 bis 12,5 Prozent, eine große Fehlerquote, da diese Spektren nur felsige Gebiete von der Vegetation unterscheiden, die nicht alle Gärten sind. Eine andere Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass etwa 7.700 Acres oder 19 Prozent der Insel für den Anbau von Süßkartoffeln geeignet sind.

Basierend auf verschiedenen Annahmen über Ernteerträge und andere Faktoren haben Studien geschätzt, dass die Populationen in der Vergangenheit bis zu 17.500 oder sogar 25.000 betragen haben könnten, obwohl sie auch viel niedriger gewesen sein könnten.

In der neuen Studie führten Mitglieder des Forschungsteams über einen Zeitraum von fünf Jahren Felduntersuchungen der Steingärten und ihrer Eigenschaften durch. Anhand dieser Daten trainierten sie dann eine Reihe von Modellen für maschinelles Lernen, um Gärten anhand von Satellitenbildern zu erkennen, die auf neu verfügbare Kurzwellen-Infrarotspektren abgestimmt sind, die nicht nur Felsen, sondern auch Orte mit höherer Bodenfeuchtigkeit und Stickstoff hervorheben, die Schlüsselmerkmale von Gärten sind.

Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass die Steingärten nur etwa 188 Hektar oder weniger als ein halbes Prozent der Insel einnehmen. Sie sagen, dass sie vielleicht ein paar kleine Dinge übersehen haben, aber nicht genug, um einen großen Unterschied zu machen. Sie stellen eine Reihe von Hypothesen auf und behaupten, dass diese Gärten etwa 2.000 Menschen hätten ernähren können, wenn die gesamte Ernährung auf Süßkartoffeln basiert hätte.

Basierend auf Isotopen, die in Knochen und Zähnen gefunden wurden, und anderen Beweisen gelang es den Menschen in der Vergangenheit jedoch wahrscheinlich, 35–45 % ihrer Ernährung aus Meeresquellen und einen kleinen Teil aus anderen Quellen, darunter Bananen, Taro und Zuckerrohr, zu beziehen . . Die Berücksichtigung dieser Quellen hätte die Tragfähigkeit der Bevölkerung auf etwa 3.000 Einwohner erhöht, die Zahl, die bei Kontakten mit Europäern beobachtet wurde.

„Überall gibt es natürliche Felsvorsprünge, die früher fälschlicherweise als Steingärten identifiziert wurden. Kurzwellenbilder ergeben ein anderes Bild“, sagte Davis.

Carl Lipo, Archäologe an der Binghamton University und Mitautor der Studie, sagte, die Idee eines Bevölkerungsbooms und -abschwungs „verbreitet sich immer noch in der öffentlichen Meinung“ und in Bereichen wie der Ökologie, aber Archäologen ziehen sich stillschweigend davon zurück .

Die Anhäufung von Beweisen auf der Grundlage der Radiokarbondatierung von Artefakten und menschlichen Überresten stütze nicht die Idee riesiger Populationen, sagte er. „Der Lebensstil der Menschen muss unglaublich mühsam gewesen sein“, sagte er. „Denken Sie daran, den ganzen Tag herumzusitzen und Steine ​​zu brechen.“

Die Bevölkerung der Insel beträgt heute knapp 8.000 Einwohner (plus rund 100.000 Touristen pro Jahr). Mittlerweile werden die meisten Lebensmittel importiert, aber einige Einheimische bauen immer noch Süßkartoffeln in alten Gärten an, eine Praxis, die während der COVID-Pandemie-Sperren 2020–2021, als die Einfuhren eingeschränkt wurden, zunahm. Einige wandten sich auch landwirtschaftlichen Techniken auf dem Festland zu, indem sie den Boden bearbeiteten und künstliche Düngemittel ausbrachten. Dies sei jedoch wahrscheinlich nicht nachhaltig, sagte Lipo, da es die dünne Bodenbedeckung weiter schwächen würde.

Seth Quintus, ein Anthropologe an der Universität von Hawaii, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, er betrachte die Insel als „eine gute Fallstudie zur menschlichen Verhaltensanpassung an eine Umweltdynamik“.

Die neue Studie und ähnliche Studien „bieten eine Gelegenheit, die Art und das Ausmaß von Anpassungsstrategien besser zu dokumentieren“, sagte er. „Das Überleben in den trockeneren subtropischen Regionen von Rapa Nui, die isolierter und geologisch älter sind, war eine ziemliche Herausforderung.“

Die Studie wurde auch von Robert DiNapoli von der Binghamton University mitverfasst; Gina Pakarati, unabhängige Forscherin zu Rapa Nui; und Terry Hunt von der University of Arizona.