Von Will Dunham
(Reuters) – Vor mehr als 250 Millionen Jahren war Schottland nicht wie heute oft in Nebel und Regen gehüllt, sondern eine von Sanddünen bedeckte Wüste. Einer der Bewohner dieser rauen Landschaft war ein gedrungener, vage schweineähnlicher Säugetiervorläufer namens Gordonia, aus dessen Schnabelkiefer ein Mopskopf und zwei Stoßzähne ragten.
Mithilfe der hochauflösenden dreidimensionalen Bildgebung eines Fossils dieses Lebewesens aus der Perm-Ära konnten Forscher dessen Gehirnhöhle betrachten und eine digitale Nachbildung des Gehirns erstellen, die schon in einem frühen Stadium Einblick in die Größe und Zusammensetzung dieses entscheidenden Organs gab . Stadium der Säugetierevolution.
Um es klarzustellen: Gordonias Gehirn war weit entfernt von dem eines modernen Säugetiers. Aber die relative Größe seines Gehirns im Vergleich zu seinem Körper schien die Intelligenz vorherzusagen, die später Säugetieren – einschließlich des Menschen – dabei half, die Erde zu dominieren.
Gordonia, die vor etwa 254 bis 252 Millionen Jahren lebte, war eine Tierart namens Protomsäugetier, ein Vorläufer der Säugetiere, der noch Merkmale seiner Reptilien-Vorfahren beibehielt.
„Insgesamt ähnelt Gordonias Gehirn eher einem Reptil als einem Säugetier, obwohl es enger mit uns verwandt ist als mit jedem modernen lebenden Reptil“, sagte Hady George, Doktorand in Paläontologie an der University of Bristol und Hauptautor der Studie Studie, die diese Woche im Zoological Journal der Linnaean Society veröffentlicht wurde.
Die Vorderseite des Gehirns von Gordonia – das Vorderhirn – sei im Verhältnis viel kleiner als bei jedem Säugetier, sagte George. Während Gordonias Gehirn im Allgemeinen typisch für einen Verwandten eines alten Säugetiers ist, sei ein Organ namens Zirbeldrüse, das für Stoffwechselfunktionen zuständig ist, stark vergrößert, fügte George hinzu.
Aber es scheint erste Anzeichen dafür zu geben, was noch kommen würde.
„Was wir sehen, ist ein Gehirn, das ganz anders aussieht als unseres, keine große ballonartige Kugel, sondern eher eine lange, gewölbte Röhre. Aber auch wenn seine Form seltsam erscheint, können wir bei der Messung seines Volumens erkennen, dass es so war.“ im Verhältnis zur Körpergröße ziemlich groß“, sagte Steve Brusatte, Paläontologe an der Universität Edinburgh und Hauptautor der Studie.
„Es ist heute sehr schwierig, die Intelligenz von Tieren zu messen, und noch mehr bei längst ausgestorbenen Arten, die wir nie direkt beobachten können. Aber wir können zumindest allgemein sagen, dass es für seine Zeit ein intelligentes Lebewesen gewesen wäre, wenn man die Größe vergrößert hätte.“ „Wenn wir die Größe seines Gehirns im Vergleich zu anderen Tieren dieser Zeit unterscheiden, können wir die ersten evolutionären Wurzeln unseres eigenen riesigen Gehirns spüren“, fügte Brusatte hinzu.
Gordonia war etwa einen Meter lang und wog etwa 45 Pfund. Sein Kopf war hoch und breit. Obwohl es einen stämmigen, schweineähnlichen Körperbau hatte, waren seine Beine nicht so lang wie die eines Schweins.
„Die Kombination aus Schnabel und Stoßzähnen erleichterte einen pflanzenfressenden Lebensstil und insbesondere das Ausreißen saftiger Wurzeln in der Wüste, in der er lebte“, sagte George.
Es handelte sich um eine Art Protomsäugetier namens Dicynodont, das erstmals vor etwa 265 Millionen Jahren auftauchte und vor etwa 200 Millionen Jahren ausstarb. Als Gruppe überlebten die Dicynodonten vor 252 Millionen Jahren am Ende des Perms das schlimmste Massenaussterben in der Erdgeschichte, das vermutlich durch immense vulkanische Aktivität in Sibirien verursacht wurde, nicht jedoch Gordonia.
Als Folge dieser Katastrophe tauchten vor etwa 230 Millionen Jahren die ersten Dinosaurier auf. Säugetiere tauchten dann vor etwa 210 Millionen Jahren auf, als sie sich unter den Füßen von Dinosauriern bewegten. Erst nachdem ein Asteroideneinschlag vor 66 Millionen Jahren die Konkurrenz ausgelöscht hatte, hatten Säugetiere eine Chance, zu dominieren.
Das 1997 entdeckte Gordonia-Fossil ist ein Sandsteinblock, der einen Hohlraum enthält, der den Schädel und den Unterkiefer perfekt einfängt.
„Das Gordonia-Gehirn hat sehr wenig Ähnlichkeit mit den Gehirnen moderner Säugetiere und weist keine der einzigartigen Merkmale auf, die das Gehirn von Säugetieren charakterisieren. Dies zeigt, wie sehr sich das Gehirn verändern musste, um zu dem zu werden, was wir heute als echtes Säugetier erkennen würden“, George sagte.
(Berichterstattung von Will Dunham in Washington; Redaktion von Daniel Wallis)