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Die Starliner-Raumsonde von Boeing sollte diesen Monat ihren krönenden Höhepunkt feiern: Sie soll zwei NASA-Astronauten auf einem Hin- und Rückflug zur Internationalen Raumstation befördern und damit beweisen, dass die lange verspätete und überteuerte Kapsel ihrer Aufgabe gewachsen ist.
Starliner ist auf halbem Weg zu diesem Ziel.
Doch die beiden erfahrenen Astronauten, die diesen Testflug steuern, befinden sich nun in einer zaghaften Lage: Sie verlängern ihren Aufenthalt an Bord der Raumstation ein zweites Mal, während die Ingenieure am Boden sich bemühen, mehr über die Probleme zu erfahren, die die erste Etappe ihrer Reise gequält haben.
Die Raumfahrtveteranen Suni Williams und Butch Wilmore kamen am 6. Juni an Bord des Starliner auf der Raumstation an. Die NASA hatte ursprünglich damit gerechnet, dass ihr Aufenthalt etwa eine Woche dauern würde.
Aber Probleme, auf die das Fahrzeug unterwegs stieß, darunter Heliumlecks und Triebwerke, die plötzlich nicht mehr funktionierten, warfen Fragen darüber auf, wie sich die zweite Hälfte der Mission entwickeln würde.
Williams und Wilmore werden frühestens am 26. Juni zurückkehren, teilte die NASA am Dienstag mit und verlängerten ihre Mission auf mindestens 20 Tage, während Ingenieure daran arbeiten, die Probleme des Raumfahrzeugs besser zu verstehen, während es sicher an der Raumstation befestigt ist.
Beamte sagten, es gebe keinen Grund zu der Annahme, dass Starliner die Astronauten nicht nach Hause bringen könne, obwohl „wir wirklich an den restlichen Daten arbeiten wollen“, sagte Steve Stich, Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, während einer Konferenz am Dienstag . Pressekonferenz.
Unterdessen versuchte Boeing, die Mission als Erfolg und Lernmöglichkeit darzustellen, auch wenn das Starliner-Team dadurch mit der „ungeplanten“ Seite der Mission zu kämpfen hatte, wie Mark Nappi, Vizepräsident von Boeing und Direktor des Starliner-Programms, es ausdrückte es am Dienstag.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Astronauten ihren Aufenthalt an Bord der Raumstation unerwartet verlängern – um Tage, Wochen oder sogar Monate. (Laut Stich sagte die NASA auch, dass der Starliner bei Bedarf bis zu 45 Tage im umlaufenden Labor verbringen könnte.)
Aber die Situation erzeugt einen Moment der Unsicherheit und Verlegenheit, der zu einer langen Liste ähnlicher Fehler des Boeing Starliner-Programms hinzukommt, das bereits Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt. Es ergänzt auch den Chor negativer Nachrichten, der Boeing als Unternehmen schon seit einiger Zeit begleitet.
Ein bissiges Finale
Ingenieure von Boeing und der NASA sagten, sie hätten beschlossen, den Starliner – und damit auch Williams und Wilmore – länger als geplant an Bord der Station zu belassen, hauptsächlich um zusätzliche Analysen durchzuführen. Die Heliumlecks und Treibstoffprobleme traten an einem Teil des Fahrzeugs auf, der die Rückreise aus dem Weltraum nicht überstehen sollte. Deshalb verzögern die Missionsteams die Rückkehr der Raumsonde in einem letzten verzweifelten Versuch, alles zu erfahren, was passiert ist. .
Jedes Mal, wenn ein Raumschiff aus der Umlaufbahn zurückkehrt, droht Gefahr. Dies ist vielleicht der gefährlichste Teil jeder Weltraummission.
Für die Reise muss der Starliner mit mehr als der 22-fachen Schallgeschwindigkeit mit der dichten Erdatmosphäre kollidieren. Der Prozess wird die Außenseite des Raumfahrzeugs bei etwa 3.000 Grad Fahrenheit erwärmen.
Dann muss eine Reihe von Fallschirmen – die Boeing erst im Januar neu entwickelt und getestet hat – die Kapsel sicher abbremsen, bevor sie das Land erreicht. (Starliner wird die erste in den USA hergestellte Kapsel sein, die per Fallschirm auf dem Boden landet, anstatt ins Meer zu stürzen. Boeing hofft, dass dieser Ansatz es einfacher machen wird, den Starliner nach dem Flug zu bergen und zu überholen.)
Eine Reihe von Rückschlägen
Starliners Reise zu dieser historischen Testmission mit Besatzung begann im Jahr 2014, als die NASA Boeing und SpaceX beauftragte, ein Raumschiff zu entwickeln, das Astronauten zur Internationalen Raumstation befördern kann.
Damals galt Boeing als der unerschütterliche Luft- und Raumfahrtriese, der seine Arbeit wahrscheinlich zuerst erledigen würde, während SpaceX der unberechenbare Neuling war.
Im letzten Jahrzehnt haben sich die Trends jedoch geändert.
Die Raumsonde Crew Dragon von SpaceX hat ihre erste bemannte Mission – die offenbar reibungslos verlief – im Jahr 2020 sicher abgeschlossen. Und seitdem fliegt das Fahrzeug regelmäßig Astronauten und zahlende Kunden.
Die beiden Astronauten, die den Jungfernflug von Crew Dragon steuerten – Bob Behnken und Doug Hurley – blieben ebenfalls länger als geplant an Bord der Raumstation und verbrachten mehr als 60 Tage statt des kurzen Aufenthalts, der bei solchen Raumflügen erwartet wird.
Der Aufenthalt von Hurley und Behnken wurde jedoch verlängert, damit die Astronauten bei den täglichen Aktivitäten an Bord der damals unterbesetzten Raumstation helfen konnten. Die Erweiterung stand nicht in direktem Zusammenhang mit bestimmten Software- oder Hardwareproblemen bei Crew Dragon von SpaceX.
Probleme mit Raumfahrzeugen hingegen haben das Starliner-Programm von Boeing praktisch in jeder Phase beeinträchtigt. Laut öffentlichen Finanzunterlagen war das Fahrzeug jahrelangen Verzögerungen, Rückschlägen und zusätzlichen Kosten ausgesetzt, die das Unternehmen mehr als 1 Milliarde US-Dollar kosteten.
Die erste Testmission des Starliners, die Ende 2019 ohne Besatzung durchgeführt wurde, war voller Fehler. Das Fahrzeug hatte im Orbit eine Fehlzündung, ein Symptom von Softwareproblemen, zu denen auch ein Codierungsfehler gehörte, der eine interne Uhr um 11 Stunden verschob.
Ein zweiter unbemannter Flugtest im Jahr 2022 ergab zusätzliche Softwareprobleme und Probleme mit einigen Triebwerken des Fahrzeugs.
Stich, der NASA-Programmmanager, deutete während einer Pressekonferenz am 6. Juni an, dass Ingenieure diese Probleme möglicherweise bis 2022 noch nicht vollständig gelöst haben werden.
„Wir dachten, wir hätten dieses Problem gelöst“, sagte Stich und fügte hinzu: „Ich denke, wir übersehen etwas Grundlegendes, das im Inneren des Triebwerks vor sich geht.“
Michael Lembeck, außerordentlicher Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Illinois in Urbana-Champaign und von 2009 bis 2014 Berater der Raumfahrtabteilung von Boeing, sagte gegenüber CNN, es sei schwierig festzustellen, ob zusätzliche Bodentests die Treibstoffprobleme hätten erkennen können. verfügbar.
Lembeck betonte jedoch, dass die Beurteilung des Erfolgs dieser Testmission nicht so einfach sei wie ein direkter Vergleich mit dem ersten bemannten Testflug der Crew Dragon von SpaceX.
Er sagte beispielsweise, dass die Dragon-Frachtkapsel von SpaceX – ein richtungsweisender Vorgänger von Crew Dragon – mehr als ein Jahrzehnt unbemannter Frachtmissionen zur Raumstation geflogen sei, bevor Crew Dragon den Flug angetreten habe.
„SpaceX hatte mit dem Frachtprogramm einen Vorsprung“, sagte Lembeck. „Ich denke, sie haben einen Vorteil, den Boeing nicht hatte. Für Boeing ist es eine Art Pflicht, ein Mannschaftsfahrzeug von Grund auf zu bauen.
Sollte diese Starliner-Testmission jedoch weitere Rückschläge erleiden, könnte dies Boeing in eine Situation bringen, in der es sich darauf verlassen müsste, dass sein Rivale Williams und Wilmore nach Hause bringt.
„Das peinliche Problem ist, dass ein Crew Dragon losfahren und die Astronauten abholen müsste“, sagte Lembeck. Das Raumschiff „könnte mit zwei Besatzungsmitgliedern losgeschickt und mit vier zurückgebracht werden – und wäre wahrscheinlich auf dem Rückweg.“
Boeings umfassendere Probleme
Führungskräfte von Boeing haben wiederholt versucht klarzustellen, dass das Starliner-Programm unabhängig von den anderen Einheiten des Unternehmens funktioniert, einschließlich der Verkehrsflugzeugsparte, die seit Jahren im Zentrum von Skandalen steht.
„Wir haben Menschen, die dieses Fahrzeug fliegen. Wir nehmen das immer noch sehr ernst“, sagte Nappi während einer Pressekonferenz im April vor dem Start des Starliner.
Nappi sagte damals auch, dass das Starliner-Team „Höchstleistungen“ erbrachte und sich „wirklich darauf freute“, eine Mission sicher durchzuführen.
Auf die Behauptung am Dienstag angesprochen, sagte NASA-Direktor Stich, dass Boeing- und NASA-Beamte immer damit gerechnet hätten, während dieses Testflugs zusätzliche Probleme zu entdecken, die gelöst werden müssten.
Williams hatte auf einer Pressekonferenz vor dem Flug auf diese Erwartung angespielt und gesagt: „Wir finden immer Dinge, und wir werden auch weiterhin Dinge finden.“
„Solange wir das Raumschiff fliegen, wird nicht alles absolut perfekt sein. …Wir fühlen uns mit der Art und Weise, wie dieses Raumschiff fliegt, sehr sicher und wohl, und wir verfügen über Backup-Verfahren für den Fall, dass wir sie brauchen“, sagte Williams.
Stitch räumte jedoch am Dienstag ein, dass Boeing und die NASA einige der beim Starliner aufgetretenen Probleme hätten vermeiden können: „Vielleicht hätten wir verschiedene Bodentests durchführen können, um einige der (Treibstoffprobleme) im Voraus zu charakterisieren“, sagte er.
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