Der Melissa-Caddick-Krimi zeigt, dass wir mehr Forschung einer seltenen Art brauchen: Meeresforensik

Das Verschwinden der 49-jährigen Melissa Caddick im November 2020 erregte die Aufmerksamkeit Australiens. Damals wurde Caddick von der Australian Securities and Investments Commission wegen mutmaßlichen finanziellen Fehlverhaltens untersucht, wobei Dutzende Menschen um Millionen von Dollar betrogen wurden.

Die Medienberichterstattung über sein „Verschwindenlassen“ steigerte nur das öffentliche Interesse an dem Fall. Trotz umfangreicher Suchvorgänge wurde nur ein Fuß in einem Laufschuh gefunden, der an einen Strand in New South Wales gespült wurde.

Das Gerichtsmedizinergericht von New South Wales erklärte Caddick im Mai 2023 für tot, konnte jedoch weder das Datum noch die Todesursache noch die Todesart feststellen. Im Rahmen der Untersuchung haben Experten die von mir und meinen Kollegen durchgeführten Arbeiten herangezogen: die einzige verfügbare forensische Forschung darüber, wie Meeresorganismen menschliche Gegenstände wie Schuhe und Kleidung besiedeln.

Die Forschung wird jetzt auch in der ITV UK-Dokumentation „The Missing Millionairess“ vorgestellt, die gerade auf Channel 9 in Australien ausgestrahlt wurde.

Der Fall Caddick zeigt, wie heikel meeresforensische Untersuchungen sein können, aber auch, wie nützlich sie sein können, wenn wir nur über äußerst begrenzte Beweise verfügen.

Nur ein Schuh

Wenn eine Leiche nicht sofort gefunden wird, fällt der Fall im Allgemeinen in die Kategorie „vermisste Personen“. Diese Einstufung wird oft als „keine Leiche, kein Verbrechen“ zusammengefasst und kann zu Verzögerungen bei den Ermittlungen führen.

Die Behörden müssen sich durch ein Netz der Unsicherheit bewegen, um das Opfer ausfindig zu machen und festzustellen, ob ein Verbrechen im Spiel war.

Dies wird noch komplizierter, wenn es keine physischen Beweise wie Blutflecken, Anzeichen eines Kampfes oder eine potenzielle Waffe gibt, mit der man arbeiten kann. Physische Beweise sind in der Regel von entscheidender Bedeutung für die Rekonstruktion von Ereignissen und die Identifizierung der potenziell Beteiligten.

Laut einer Rekonstruktion der Ereignisse in Caddicks Fall berichtete ihr Sohn, er habe am frühen Morgen des 12. November 2020 gehört, wie die Haustür ihres Hauses geschlossen wurde. Damals dachte er, seine Mutter sei joggen gegangen, aber sie wurde nie gesehen wieder.

Einige Monate später, am 21. Februar, wurde am Bournda Beach in New South Wales Caddicks Schuh mit den Überresten eines verwesenden Fußes darin entdeckt. Diese Entdeckung eröffnete ein neues Kapitel in der Untersuchung.

Nicht selten finden sich Zusammenhänge zwischen gewaschenen Schuhen und Fällen von Tötungsdelikten, Unfällen oder Suiziden. Dies liegt daran, dass die Materialien, aus denen Schuhe hergestellt werden (insbesondere Turnschuhe, die normalerweise Gummi enthalten), Auftriebseigenschaften haben.

Die Zersetzung eines Körpers unter Wasser kann zur Disartikulation (Trennung am Gelenk) verschiedener Körperteile führen, darunter Schädel, Hände und Füße. Die Schädel bleiben oft intakt und sinken zu Boden. Die Hände bestehen aus etwa 30 kleinen Knochen, die dazu neigen, im Wasser zu zerstreuen.

Die Füße bleiben jedoch in der Regel gut erhalten, wenn sie in Schuhen getragen werden. Sie halten oft zusammen und können über weite Strecken getragen werden, wenn der Schuh schwimmt. Mit der Zeit verwandelt sich das darin enthaltene Fettgewebe in eine wachsartige Substanz namens Adipocere.

Was können wir aus solch begrenzten Überresten entdecken?

Wenn Überreste wie ein einzelnes Glied entdeckt werden, versuchen die Ermittler schnell, die Identität des Opfers durch DNA-Analyse zu bestätigen. Im Fall von Caddick lieferte ein DNA-Profil den schlüssigen Beweis, dass die Überreste ihm gehörten.

Die Untersuchung, ob die Knochen abgetrennt oder absichtlich vom Rest des Körpers getrennt wurden, ist die Aufgabe eines Gerichtsmediziners. Ihre ärztliche Untersuchung kann dabei helfen, die Umstände und die Todesursache einer Person festzustellen. Leider waren im Fall von Caddick die Überreste zu begrenzt, um endgültige Schlussfolgerungen zu ziehen.

Allerdings kann auch der Schuh selbst große rechtliche und ermittlungstechnische Bedeutung haben.

Hier setzt unsere Forschung an. An Land kann die Anwesenheit bestimmter Insekten dabei helfen, den Todeszeitpunkt einer Person abzuschätzen. Aber wenn Überreste in der Meeresumwelt gefunden werden, müssen wir nach etwas anderem suchen.

Seepocken, gewöhnliche Meereskrebse, die schwimmende oder untergetauchte Objekte besiedeln (sich daran festheften), sind ein hilfreicher Organismus. Die Larve braucht Zeit, um einen geeigneten Standort zu erkunden und zu suchen. Sobald das Seepockenbaby die richtige Oberfläche gefunden hat, lagert es Multiprotein-Seepockenklebstoffe („Kleber“) ab.

Das Wachstum des Seepockens, der nun dauerhaft befestigt ist, hängt von der Wassertemperatur, der Geschwindigkeit, der Nahrung und der Konkurrenz mit anderen Seepocken ab. Der Panzer des Seepockens speichert all diese Informationen.

Bei einer forensischen Untersuchung, bei der Seepocken an Schuhen, Kleidung oder freigelegten Knochen befestigt sind, liefern sie Informationen zur Schätzung des Herkunftsorts des Körpers, der Zeit, die er im Wasser verbracht hat, der Gewässer, in denen er gereist ist, und sogar des möglichen Zeitrahmens der Ereignisse . .

In einer Studie mit 128 Paar Schuhen, die von Seepocken besiedelt waren, beobachteten wir, dass sich die Schuhe weniger als 15 Tage nach dem Einsatz im Wasser absetzten.

In einer anderen Studie mit vier Stoffen (Baumwolle, Satin, Samt und Neopren), die sechs Monate lang untergetaucht wurden, stellten wir fest, dass Baumwolle das Textil war, das sich am stärksten veränderte, während Neopren am stärksten von Seepocken besiedelt war.

Weitere Forschung würde helfen

Im Fall von Caddick geht aus dem Bericht des Gerichtsmediziners hervor, dass der Schuh zwischen drei und sieben Tage im offenen Ozean geschwommen sein muss, da sich die Seepocken im Inneren noch im Larvenstadium befanden.

Es ist jedoch überhaupt nicht klar, wie lange es im Wasser blieb, da es sich als stark verfärbt herausstellte; Vielleicht hat es eine Weile gedauert, bis es aufgetaucht ist, oder hat es woanders gedauert?

Trotz der Tatsache, dass fast 80 % der Erdoberfläche mit Wasser bedeckt sind – und dass Wasser das Potenzial hat, zum Tatort zu werden – bedarf die Meeres- und Wasserforensik noch umfangreicher Forschung. Dieser Fall verdeutlicht die Notwendigkeit weiterer Forschung zu Seepocken und anderen kleinen Meeresorganismen wie Moostierchen und Foraminiferen.

Indem wir ihre Verbreitung und ihr Wachstum untersuchen, können wir unsere Fähigkeit verbessern, verschiedene Fälle zu untersuchen, von einzelnen Schuhen über Leichen bis hin zu vermissten Flugzeugen.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.