NEW YORK (AP) – In den letzten zwei Jahren wurde die Vogelgrippe für den Tod von Millionen Wild- und Hausvögeln auf der ganzen Welt verantwortlich gemacht. Es hat Legionen von Robben und Seelöwen getötet, Nerzfarmen ausgelöscht und Katzen, Hunde, Stinktiere, Füchse und sogar einen Eisbären ausgelöscht.
Aber es scheint, dass dies kaum Auswirkungen auf die Menschen hatte.
Es sei „ein bisschen rätselhaft“, obwohl es wahrscheinliche Erklärungen gebe, sagte Richard Webby, ein Grippeforscher am St. Jude Children’s Research Hospital in Memphis, Tennessee. Dies könnte damit zusammenhängen, wie die Infektion erfolgt, oder weil die Arten Unterschiede in den mikroskopischen Ankerpunkten haben, die Grippeviren benötigen, um Wurzeln zu schlagen und sich in den Zellen zu vermehren, sagen Experten.
Doch was die Wissenschaftler schlaftrunken hält, ist die Frage, ob sich diese Situation ändern wird.
„Wir verstehen vieles nicht“, sagte Dr. Tom Frieden, ein ehemaliger CDC-Direktor, der jetzt Resolve to Save Lives leitet, eine gemeinnützige Organisation, die sich für die Verhinderung von Ausbrüchen einsetzt. „Ich denke, wir müssen den Ansatz ‚auf das Beste hoffen und den Kopf in den Sand stecken‘ vergessen. Weil es wirklich schlimm sein könnte.“
Einige Forscher gehen davon aus, dass von Vögeln stammende Influenzaviren Vorläufer schrecklicher Seuchen beim Menschen waren, darunter die Pandemien von 1918 und 1957. Diese Viren wurden zu tödlichen Infektionen beim Menschen und verbreiteten sich unter Tieren und Menschen.
Eine Reihe von Experten geht aufgrund der aktuellen Erkenntnisse davon aus, dass es unwahrscheinlich ist, dass dieses Virus zu einer tödlichen weltweiten Ansteckung wird. Aber es ist keine sichere Wette.
Für alle Fälle bereiten die US-Gesundheitsbehörden Impfstoffe vor und treffen andere Vorbereitungen. Sie verzichten jedoch auf mutigere Schritte, da das Virus beim Menschen keine ernsthaften Erkrankungen verursacht und es keine stichhaltigen Beweise dafür gibt, dass es sich von Mensch zu Mensch überträgt.
Die sich jetzt ausbreitende Grippe – bekannt als H5N1 – wurde erstmals 1959 bei Vögeln festgestellt. Erst der Ausbruch in Hongkong im Jahr 1997, der zu schweren Erkrankungen und Todesfällen bei Menschen führte, bereitete den Gesundheitsbehörden große Sorgen.
Es hat weltweit Hunderte von Todesfällen verursacht, die überwiegende Mehrheit davon ist auf den direkten Kontakt zwischen Menschen und infizierten Vögeln zurückzuführen. Wo es offensichtlich zu einer Ausbreitung zwischen Menschen kam, handelte es sich dabei um einen sehr engen und ausgedehnten Kontakt innerhalb der Haushalte.
Allerdings ist das H5N1-Virus wie andere Viren im Laufe der Zeit mutiert. In den letzten Jahren hat sich eine bestimmte Sorte mit alarmierender Geschwindigkeit und Ausmaß ausgebreitet.
Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums wurden in den Vereinigten Staaten Tierausbrüche in Dutzenden Milchviehbetrieben und mehr als 1.000 Geflügelherden gemeldet. Unter Hunderttausenden Menschen, die in Geflügel- und Milchviehbetrieben in den Vereinigten Staaten arbeiten, wurden vier Infektionen beim Menschen gemeldet, obwohl diese Zahl möglicherweise unterschätzt wird.
Weltweit haben Ärzte 15 Infektionen beim Menschen festgestellt, die durch die weit verbreitete Vogelgrippe verursacht wurden. Die Zahl umfasst einen Todesfall – eine 38-jährige Frau in Südchina im Jahr 2022 –, aber die meisten Menschen hatten nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten keine oder nur leichte Symptome.
Es gibt keine Möglichkeit zu wissen, wie viele Tiere infiziert sind, aber einige Tiere scheinen an schwerwiegenderen Krankheiten zu leiden.
Nehmen wir zum Beispiel Katzen. Die Grippe gilt im Allgemeinen als eine Erkrankung der Lunge, das Virus kann jedoch auch andere Körperteile befallen und sich dort vermehren. Bei Katzen fanden Wissenschaftler heraus, dass das Virus das Gehirn angreift, Blutgefäße schädigt und verklumpt und Anfälle und Tod verursacht.
Ebenso grausame Todesfälle wurden bei anderen Tieren gemeldet, darunter bei Füchsen, die tote, infizierte Vögel fraßen.
Die Fähigkeit des Grippestamms, sich im Gehirn und Nervensystem festzusetzen, sei ein möglicher Grund für die „höhere Sterblichkeitsrate bei einigen Arten“, sagte Amy Baker, eine in Iowa ansässige Wissenschaftlerin des US-Landwirtschaftsministeriums, die die Vogelgrippe bei Tieren untersucht. Ich weiß nicht, welche Eigenschaften des Virus oder welche Eigenschaften des Wirts zu diesen Unterschieden führen“, sagte Baker.
Im Gegensatz zu Katzen blieben Kühe weitgehend verschont. Nach Angaben des USDA wurden bei weniger als 10 % der Kühe in betroffenen Milchviehherden Erkrankungen gemeldet. Diejenigen, die Symptome entwickelten, litten unter Fieber, Lethargie, vermindertem Appetit und erhöhter Atemwegssekretion.
Infektionen bei Kühen konzentrieren sich größtenteils auf die Euter säugender Tiere. Forscher, die den Tod von Katzen auf Milchviehbetrieben mit infizierten Kühen untersuchten, kamen zu dem Schluss, dass sich die Katzen durch den Verzehr von Rohmilch mit dem Virus infizierten.
Forscher ermitteln immer noch, wie sich das Virus von Kuh zu Kuh verbreitet, aber Studien deuten darauf hin, dass der primäre Expositionsweg nicht die Art der damit verbundenen Tröpfchen in der Luft ist. Man geht vielmehr davon aus, dass es sich um einen direkten Kontakt handelt, möglicherweise über gemeinsam genutzte Melkgeräte oder durch die Arbeiter, die sie melken.
Dann ist da noch die Frage der Anfälligkeit. Das Grippevirus muss in der Lage sein, sich an Zellen anzuheften, bevor es in diese eindringen kann.
„Wenn er eine Zelle nicht betritt, passiert nichts. … Das Virus schwimmt überall“, erklärt Jürgen Richt, Forscher an der Kansas State University.
Diese Andockstellen – Sialinsäurerezeptoren – kommen jedoch nicht einheitlich im Körper vor und unterscheiden sich je nach Art. Eine aktuelle Studie dokumentierte das Vorhandensein von Vogelgrippe-freundlichen Rezeptoren in den Milchdrüsen von Milchkühen.
Rötungen der Augen sind ein häufiges Symptom bei Menschen, die mit der aktuellen Vogelgrippe-Variante infiziert sind. Die Menschen, die die Kühe melken, haben ihre Augen auf Euterhöhe und es kommt häufig zu Spritzern. Einige Wissenschaftler stellen außerdem fest, dass das menschliche Auge über Rezeptoren verfügt, an die das Virus binden kann.
Eine in diesem Monat veröffentlichte Studie ergab, dass Frettchen, die an den Augen infiziert waren, schließlich starben. Forscher zeigten, dass das Virus ebenso tödlich sein könnte, wenn es über die Augen eindringt wie über die Atemwege.
Warum passierte den amerikanischen Landarbeitern nicht dasselbe?
Einige Experten fragen sich, ob Menschen aufgrund einer früheren Exposition gegenüber anderen Grippeformen oder Impfungen über ein gewisses Maß an Immunität verfügen. Eine Studie, in der menschliche Blutproben dem Virus ausgesetzt wurden, ergab jedoch, dass es nur eine geringe oder keine Immunität gegen diese Version des Virus gibt, auch nicht bei Personen, die gegen die saisonale Grippe geimpft wurden.
Eine bedrohlichere Frage: Was passiert, wenn das Virus auf eine Weise mutiert, die es für Menschen tödlicher macht oder eine leichtere Ausbreitung ermöglicht?
Schweine geben Anlass zur Sorge, da sie als ideale Mischgefäße für die Vogelgrippe gelten, da sie sich möglicherweise mit anderen Grippeviren verbinden und etwas Gefährlicheres erzeugen können. Baker untersuchte den aktuellen Stamm bei Schweinen und stellte fest, dass er sich in der Lunge vermehren kann, die Krankheit jedoch sehr mild verläuft.
Aber all das könnte sich ändern, weshalb die wissenschaftliche Gemeinschaft daran arbeitet, Tierversuche zu verstärken.
Frieden von Resolve to Save Lives stellte fest, dass Experten des öffentlichen Gesundheitswesens schon lange über eine neue tödliche Grippepandemie besorgt seien.
„Das einzig Vorhersehbare an der Grippe ist, dass sie unvorhersehbar ist“, sagte er.
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