Von Will Dunham
(Reuters) – Vor langer Zeit schwebte am Himmel über dem flachen Eromanga-Meer, das einst das heutige trockene Innere Australiens bedeckte, ein beeindruckender Flugsaurier – ein fliegendes Reptil – mit einem knöchernen Kamm am Ende seines Ober- und Unterkiefers und einem Biss voller spitzenartiger Zähne, ideal zum Fangen von Fischen und anderen Meeresbeutetieren.
Wissenschaftler haben die Entdeckung von Fossilien dieser Kreatur im australischen Bundesstaat Queensland bekannt gegeben, die in der Kreidezeit neben Dinosauriern und verschiedenen Meeresreptilien lebte. Seine Überreste namens Haliskia peterseni sind die vollständigsten aller jemals in Australien entdeckten Flugsaurier.
Er hatte eine Flügelspannweite von 4,6 Metern und lebte vor etwa 100 Millionen Jahren. Damit ist Haliskia etwas größer und älter – etwa 5 Millionen Jahre – als der eng verwandte australische Flugsaurier Ferrodraco, dessen Entdeckung 2019 bekannt gegeben wurde.
Haliskia bedeutet „Meeresgeist“, und dieses über den Wellen fliegende Geschöpf hätte für ein furchteinflößendes Schauspiel sorgen können.
„Das Eromanga-Meer war ein riesiges Binnenmeer, das einen Großteil Australiens bedeckte, als dieser Flugsaurier lebte, aber beide sind ausgestorben. Der Geist beider ist aus den in der Gegend gefundenen Fossilien ersichtlich“, sagte Adele Pentland, Doktorandin der Paläontologie an der Curtin Universität in Australien und Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde.
Die fragilen Skelette von Flugsauriern eignen sich nicht gut für die Fossilisierung. Für Haliskia wurden 22 % des Skeletts ausgegraben, mit vollständigem Unterkiefer, der Spitze des Oberkiefers, Halsknochen, 43 Zähnen, Wirbeln, Rippen, Knochen beider Flügel und einem Teil eines Beines.
„Wir haben aus der relativen Länge der Kehlkopfknochen im Vergleich zur Länge des Unterkiefers auf das Vorhandensein einer muskulösen Zunge geschlossen“, sagte Pentland.
„Bei vielen anderen Flugsauriern machen die Kehlknochen 30 oder 60 Prozent der Länge des Unterkiefers aus, während bei Haliskia die Kehlknochen 70 Prozent der Länge des Unterkiefers ausmachen.“ und tintenfischähnliche Kopffüßer, Haliskia könnte einen Vorteil gehabt haben und in der Lage gewesen sein, lebende Beute in seinen Kiefern zu fangen“, fügte Pentland hinzu.
Pentland sagte, sie sei „erstaunt“, dass das Halistia-Exemplar die Kehlkopfknochen erhalten habe. „Diese sind so dünn wie ein Stück Spaghetti, und eines davon ist von Ende zu Ende vollständig“, sagte Pentland.
Die Überreste von Haliskia sind vollständiger als die von Ferrodraco. Beide sind Mitglieder einer Gruppe von Flugsauriern, die Anhanguerianer genannt werden und aus Überresten bekannt sind, die in China, den Vereinigten Staaten, Brasilien, England, Spanien und Marokko gefunden wurden. Die anderen drei benannten australischen Flugsaurier seien nur anhand teilweiser Kieferknochen bekannt, sagte Pentland.
Nach seinem Tod wurde der Körper des Haliskia-Individuums unter den Sedimenten am Grund des Eromanga-Meeres begraben, was zu seiner Versteinerung führte. Der Name der Kreatur ehrt auch Kevin Petersen, einen Avocado-Bauern, der zum Kurator des Kronosaurus Korner Museums wurde und seine Überreste im Jahr 2021 entdeckte.
Flugsaurier waren die erste von drei Wirbeltiergruppen, die zum Motorflug fähig waren, und tauchten vor etwa 230 Millionen Jahren auf. Vögel erschienen vor etwa 150 Millionen Jahren und Fledermäuse vor etwa 50 Millionen Jahren. Flugsaurier wurden im selben Massenaussterben ausgelöscht, das vor 66 Millionen Jahren nach einem Asteroideneinschlag die Dinosaurier mit Ausnahme ihrer Vogelnachkommen zum Scheitern verurteilte.
„Flugsaurier besetzten verschiedene ökologische Nischen, wobei kleine Flugsaurier sich von Insekten ernährten, während andere Fischfresser waren, die sich von Fischen ernährten, und wieder andere Aasfresser waren. Die kleinsten Flugsaurier hatten eine Flügelspannweite von etwa 25 cm (10 Zoll), während die größten eine Flügelspannweite hatten, die mit kleinen konkurrierte.“ „Düsenjäger waren die größten Tiere, die je in den Himmel geflogen sind“, sagte Pentland.
Die Kenntnis von Haliskia trägt zum Verständnis des Lebens in Australien im Mesozoikum bei, als Dinosaurier die Erde beherrschten.
„Diese Entdeckung ist wichtig, weil viele Jahre lang angenommen wurde, dass es in Australien nur sehr wenige Fossilien aus der Zeit der Dinosaurier gibt“, sagte Pentland.
(Berichterstattung von Will Dunham in Washington, Redaktion von Rosalba O’Brien)