Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Im Jahr 1967 wurde eine unterirdische Zisterne, bekannt als Chultun, in der Nähe eines heiligen Gewässers in Chichen Itza, einer wichtigen alten Maya-Stadt auf der mexikanischen Halbinsel Yucatan, entdeckt. Im Inneren wurden die Skelettreste von mehr als 100 Kindern gefunden.
Heute liefert die DNA von 64 von ihnen Einblicke in die Kinderopfer in Chichen Itza in den Jahrhunderten vor der Ankunft der Europäer in der Neuen Welt. Bei den Begrabenen handelte es sich ausschließlich um Jungen – einige von ihnen waren Brüder, darunter zwei eineiige Zwillingspaare –, die bei religiösen Ritualen getötet wurden, sagten Wissenschaftler am Mittwoch. Die meisten waren zwischen 3 und 6 Jahre alt.
Die meisten wurden auf dem Höhepunkt des politischen und kulturellen Einflusses von Chichen Itza, etwa zwischen 800 und 1000 n. Chr., im Massengrab beigesetzt, einige wurden jedoch auch in den Jahrhunderten davor und danach begraben, was einen Zeitraum von 500 Jahren bis etwa 1100 abdeckte.
Zwillinge spielen in der Religion und Kunst der alten Maya eine herausragende Rolle, und Zwillingsopfer werden in heiligen Schriften beschrieben, darunter in einem Buch namens Popol Vuh. Die beiden Maya-Helden Hunahpu und Xbalanque erlebten Zyklen von Opfern und Auferstehung, als sie den Göttern der Unterwelt gegenüberstanden. Unterirdische Bauwerke wie der Chultun galten als Eingänge zur Unterwelt, dem Herzen der Maya-Kosmogonie.
„Rituelle Opfer waren eine gängige Praxis in der alten mesoamerikanischen Bevölkerung. Allerdings waren die biologischen Beziehungen zwischen geopferten Individuen bisher nicht beschrieben worden“, sagte der Archäogenetiker Rodrigo Barquera vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie (MPI-EVA) in Deutschland, Hauptautor. der in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
„Wir glauben, dass die Menschen von Chichen Itza versucht haben, mythologische Geschichten der Maya und die Darstellung der Zwillingshelden in dieser rituellen Bestattung symbolisch zu reproduzieren“, fügte Barquera hinzu. „Für die Kulturen der Maya und Mesoamerikas im Allgemeinen ist der Tod das ultimative Opfer und daher haben Opfer in ihrem Glaubenssystem eine große Bedeutung.“
Chichen Itza ist für seine atemberaubende Architektur bekannt, darunter eine beeindruckende Pyramidenstruktur, die heute El Castillo heißt. In der Nähe befindet sich ein heiliges, mit Wasser gefülltes Doline namens Cenote, in dem die Leichen von mehr als 200 Menschen gefunden wurden. Und in der Nähe befindet sich der Chultun, in dem die Jungen begraben wurden.
„Der ursprüngliche Zweck der Chultuns bestand darin, Süßwasser zu speichern. Sie wurden in eine Grabkammer neben einer kleinen natürlichen Höhle umgewandelt. Sowohl der Chultun als auch die Höhle waren mit menschlichen Überresten gefüllt“, erklärte Barquera.
Die DNA wurde aus dem Felsenbein des Schläfenbeins gewonnen, in dem sich das Innenohr befindet. Dieser kleine Knochen erwies sich als optimal für die Erhaltung alter DNA.
„Wir haben nur den linken Teil beprobt, weil dies sicherstellen würde, dass wir jedes Individuum nur einmal beprobt hätten. Es wurde nicht für jedes Individuum aus dem Chultun erhalten, also haben wir nur einen Teil zusammen beprobt“, sagte Kathrin Nägele, MPI-EVA-Archäogenetikerin und Mitarbeiterin -Autor der Studie. .
„Aus der genetischen Ähnlichkeit zweier Individuen können wir den Grad der genetischen Verwandtschaft berechnen. In diesem Fall fanden wir zwei Paare, die sich so ähnlich waren, dass sie nur eineiige Zwillinge sein konnten, und mindestens drei weitere, die Brüder und Vollschwestern waren. Das konnten sie.“ „Ich habe auch Zwillinge, aber zweieiige Zwillinge, aus zwei verschiedenen Eiern“, erklärte Nägele. „Dies ist das erste Mal, dass wir eineiige Zwillinge in den archäologischen Aufzeichnungen sicher identifizieren konnten.“
Die Forschung widerspricht einer im 20. Jahrhundert populären Vorstellung, dass die alten Maya weibliche Opfergaben bevorzugten.
Die Forscher verglichen auch die Genome der Jungen mit denen moderner Maya-Gemeinschaften, einschließlich derjenigen, die im Dorf Tixcacaltuyub in der Nähe der Ruinen von Chichen Itza leben. Sie identifizierten genetische Merkmale moderner Maya, die wahrscheinlich auf Anpassungen des Immunsystems ihrer Vorfahren an epidemische bakterielle Infektionen während der spanischen Kolonialisierung zurückzuführen sind.
Es ist noch unklar, wie die Jungen starben.
„Es gibt keine Schnittwunden oder Hinweise auf ein Trauma, was uns sagt, warum sie nicht gestorben sind. Aber wir haben die Todesursache noch nicht gefunden“, sagte Barquera.
„Während der spanischen Kolonialzeit wurden Tausende von Maya-Büchern und -Texten systematisch verbrannt, und es gab konzertierte Bemühungen, die religiösen Überzeugungen und Aktivitäten der Maya auszurotten und durch das Christentum zu ersetzen“, sagte die biomolekulare Archäologin Christina Warinner von der Harvard University und Mitautorin von die Studie.
„Aus diesem Grund gibt es viele Lücken in unserem Wissen über die spezifischen Ritualpraktiken der alten Maya – und insbesondere über deren Bedeutung“, fügte Warinner hinzu. „Unter diesen bleibt das Menschenopfer eine der am meisten missverstandenen rituellen Handlungen.“
(Berichterstattung von Will Dunham, Redaktion von Rosalba O’Brien)