Das Mars Sample Return-Programm der NASA stieß in den letzten Monaten auf mehrere Probleme, nachdem bekannt wurde, dass sein aktueller 11-Milliarden-Dollar-Plan zu teuer war.
Der bestehende Mars Sample Return (MSR)-Missionsplan würde mehrere Starts zum Mars erfordern, um letztendlich ein Mars Ascent Vehicle (MAV) auf der Oberfläche des Roten Planeten zu platzieren. Von dort aus würden der Perseverance-Rover oder andere kleine Bergungshubschrauber – ähnlich dem Ingenuity-Drehflügler der NASA – Proben vom Mars holen, die Perseverance bereits gesammelt hat, und sie in das MAV laden. Dann würde ein Aufsteiger die Proben in die Umlaufbahn bringen, wo ein Raumschiff sie einsammeln und zur Erde zurückbringen würde.
Klingt teuer und zu ehrgeizig? Das glaubt auch die NASA. Aus diesem Grund hat die Agentur zehn von Industrie- und Wissenschaftsgruppen eingereichte Studien ausgewählt, die darauf abzielen, einen einfacheren Weg zu finden, Teile des Roten Planeten zurück auf die Erde zu bringen.
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Sieben der Vorschläge erhielten einen Vertrag über 1,5 Millionen US-Dollar für die Durchführung von 90-Tage-Studien, während die drei anderen NASA-Forschungszentren, das Jet Propulsion Laboratory des Caltech und das Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ausmachten, obwohl noch nicht klar ist, ob letzteres unter Vertrag genommen wird der gleiche Vertrag.
Zu den Teilnehmern der Luft- und Raumfahrtindustrie, die an den ausgewählten Studien beteiligt sind, gehören Lockheed Martin, Northrop Grumman, Blue Origin und Aerojet Rocketdyne. SpaceX hat einen eigenen Vorschlag mit dem Titel „Enabling Sample Return to Mars with Starship“ eingereicht; Der Gründer und CEO des Unternehmens, Elon Musk, hat mehrfach öffentlich erklärt, dass Starship „innerhalb von fünf Jahren“ auf dem Mars sein wird.
NASA-Administrator Bill Nelson begrüßte die Initiative, neue Wege zu finden, um die Marsproben von Perseverance nach Hause zu bringen. „Mars Sample Return wird eine der komplexesten Missionen sein, die die NASA jemals durchgeführt hat, und es ist von entscheidender Bedeutung, dass wir sie schneller, mit weniger Risiko und zu geringeren Kosten durchführen“, sagte Nelson in einer Erklärung der Agentur.
„Ich bin gespannt auf die Vision dieser Unternehmen, Zentren und Partner, während wir nach neuen, aufregenden und innovativen Ideen suchen, um die großen kosmischen Geheimnisse des Roten Planeten zu entschlüsseln“, fügte der NASA-Chef hinzu.
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Nelson hat zuvor gesagt, dass der aktuelle MSR-Plan der Agentur zu kostspielig sei und zu lange Wartezeiten erfordern werde. „Letztendlich sind 11 Milliarden US-Dollar zu teuer, und die Proben erst 2040 zurückzusenden, ist viel zu lange“, sagte Nelson in einer Telefonkonferenz im April 2024.
Der autogroße Perseverance-Rover der NASA sammelte während seiner Erkundung des 45 Kilometer breiten Jezero-Kraters auf der Marsoberfläche insgesamt 10 Probenröhrchen. Die letzte dieser Röhren wurde im Januar 2023 in einem Endlager auf dem Roten Planeten platziert.
Wissenschaftler hoffen, dass das Material in den Röhren wichtige Informationen über den Mars enthüllen könnte – darunter, vielleicht am interessantesten, auch die Frage, ob dort jemals Leben gelebt hat.