Diese Geschichte ist das Ergebnis einer Untersuchung von NBC News in Zusammenarbeit mit The Outlaw Ocean Project, einer gemeinnützigen Journalistenorganisation.
Joshua Farinella war acht Jahre lang in der Meeresfrüchteindustrie tätig, als er ein exotisches Jobangebot erhielt, das zu lukrativ war, um es sich entgehen zu lassen: die Leitung einer Garnelenfabrik in Südindien. Das Gehalt: 300.000 Dollar, mehr als das Doppelte seines bisherigen Gehalts.
„Ich habe zwei Koffer gepackt und bin 8.000 Meilen weggezogen“, sagte Farinella, 45, aus Pittston, Pennsylvania. „Es sollte lebensverändernd sein.“
Doch nur wenige Monate nach seinem Amtsantritt im Oktober 2023 sagte Farinella, er sei zutiefst beunruhigt über das, was er gesehen habe.
Sein Unternehmen Choice Canning beliefert große US-amerikanische Lebensmittelketten, darunter Walmart, Aldi, ShopRite und HEB. Es wirbt für seine „hochmoderne Verarbeitungsanlage“ und sein „Engagement für internationale Qualitätsstandards“.
Aber Farinella sagte, er habe schnell herausgefunden, dass Choice Canning unhygienische „Schälschuppen“ außerhalb des Geländes betrieb und routinemäßig den Export von Garnelen genehmigte, die mit Antibiotika kontaminiert waren, was einen Verstoß gegen das US-amerikanische Lebensmittelsicherheitsgesetz darstellte.
Auch die Behandlung der Arbeitnehmer durch das Unternehmen sei für Farinella schockierend, sagte er. Laut Farinella hatten Wanderarbeiter selten einen Tag frei, schliefen in überfüllten, von Bettwanzen befallenen Schlafsälen und durften das ummauerte Firmengelände in Amalapuram nicht verlassen. Es handelte sich überwiegend um Frauen, die oft aus den ärmsten Regionen des Landes rekrutiert wurden.
Danach gab Farinella ihren Job auf etwa vier Monate, jedoch nicht ohne Gespräche mit der Geschäftsleitung aufzuzeichnen und Videoaufnahmen der Bedingungen in der Fabrik und in einer externen Schälanlage zu machen.
„Verbraucher müssen verstehen, dass sie ein kontaminiertes Produkt gekauft haben, das von Menschen hergestellt wurde, die sich nicht den Luxus leisten können, nach Hause zu gehen“, sagte Farinella, der bei der Food and Drug Administration und anderen Aufsichtsbehörden eine Whistleblower-Beschwerde einreichte, in der er seine Vorwürfe detailliert darlegte und sie teilte mit Mitgliedern des Kongresses.
US-Gesetzgeber prüfen die Vorwürfe von Farinella, die seit langem bestehende Bedenken hinsichtlich der Zuchtgarnelenindustrie weltweit und neuere Erkenntnisse insbesondere über Indien hervorheben.
In einem Brief vom 18. März forderten hochrangige Demokraten im Ausschuss für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses als Reaktion auf seine Beschwerde Dokumente und Unterlagen von Farinella an. Der Brief bezieht sich auf die „anhaltenden Bemühungen des Ausschusses, Menschenrechtsverletzungen zu reduzieren und die Transparenz in der Lieferkette für Meeresfrüchte zu erhöhen“. (Farinellas Anwälte sagten, sie hätten als Antwort alle relevanten Dokumente vorgelegt.)
Nachdem die gemeinnützige Nachrichtenorganisation The Outlaw Ocean Project ihre Untersuchung zu Farinellas Vorwürfen veröffentlicht hatte, forderten andere Gesetzgeber die Biden-Regierung auf, Maßnahmen zum Schutz der amerikanischen Verbraucher zu ergreifen.
„Verdammende Beweise eines Branchenvertreters offenbarten ernsthafte Bedenken hinsichtlich schwerwiegender Lebensmittelsicherheitsprobleme und Verstöße gegen das Arbeitsrecht in einer indischen Garnelenverarbeitungsanlage“, schrieben die Abgeordnete Mary Peltola, eine Demokratin aus Alaska, und der Abgeordnete Garret Graves, Demokrat aus Los Angeles ein Brief vom 22. März an Präsident Joe Biden. „Der Whistleblower behauptete, dass das Unternehmen absichtlich mit Antibiotika kontaminierte Garnelen exportierte und Zwangsarbeit praktizierte. »
Die Anwälte von Choice Canning haben jegliches Fehlverhalten kategorisch zurückgewiesen, einschließlich der Vorwürfe bezüglich missbräuchlicher Arbeitspraktiken und des illegalen Einsatzes von Antibiotika.
„Die gegen unser Unternehmen erhobenen Anschuldigungen sind falsch und unbegründet“, sagte ein Sprecher der Choice Canning Company Inc. in einer Erklärung.
„Im Laufe unserer Geschichte haben wir eine tadellose Bilanz bei den Aufsichtsbehörden gepflegt und übertreffen weiterhin die Industriestandards, um sicherzustellen, dass unsere Produkte alle Zertifizierungen erfüllen. Im Laufe unserer Geschichte haben wir erhebliche Ressourcen in die Entwicklung und Einhaltung umfassender Auditprozesse und -protokolle sowie Programme für das Wohlbefinden unserer Mitarbeiter gesteckt.
Das Unternehmen stellte Farinella auch als einen verärgerten ehemaligen Mitarbeiter dar, dem aufgrund seiner kriminellen Vergangenheit nicht geglaubt werden sollte.
Farinella wurde zwischen 1999 und 2014 wegen einer Reihe von Verbrechen und Vergehen verurteilt – einer Zeit, in der er nach eigenen Angaben an Depressionen und Drogenabhängigkeit litt. Zu den Straftaten gehörten Autodiebstahl, Einbruchdiebstahl und Identitätsdiebstahl.
„Das ist über zehn Jahre her“, sagte Farinella, die verheiratet ist und zwei Stiefkinder im Alter von 17 und 24 Jahren hat. „Das ist nicht, wer ich an diesem Punkt meines Lebens bin.“
Walmart und Aldi sagten in Erklärungen gegenüber NBC News, dass sie Farinellas Vorwürfe untersuchten und von ihren Lieferanten erwarteten, dass sie die Arbeiter fair behandeln. Wakefern Food Corporation, Eigentümer von ShopRite, verwies auf die Reaktion von Choice Canning auf die Vorwürfe. HEB antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
„Wir erwarten von unseren Lieferanten, dass sie sichere Arbeitsplätze betreiben, Verantwortung für das Wohlergehen ihrer Mitarbeiter übernehmen, unsere Grundsätze zur Verhinderung von Zwangsarbeit einhalten und die Integrität der von uns verkauften Lebensmittel schützen, indem sie alle regulatorischen Anforderungen der FDA und die Lebensmittelsicherheitsstandards von Walmart einhalten . “, sagte ein Walmart-Sprecher.
Eine Branche in Schwierigkeiten
Amerikaner lieben Garnelen. Es ist die am meisten konsumierte Meeresfrüchteart in den Vereinigten Staaten und fast 40 Prozent der importierten Schalentiere kommen mittlerweile aus Indien, mehr als aus jedem anderen Land.
Thailand ist seit langem der größte Garnelenexporteur in die Vereinigten Staaten. Doch die Branche wurde durch eine hohe Zahl an Garnelenkrankheiten und wiederholte Berichte über Zwangsarbeit erschüttert. Während Thailands Garnelensektor in der Krise steckt, hat Indien die Produktion erhöht, um die weltweite Nachfrage zu decken.
Ein neuer Bericht des Corporate Accountability Lab (CAL), einer in Chicago ansässigen Interessenvertretung, legt nahe, dass Farinellas Vorwürfe Teil eines größeren systemischen Problems in der indischen Garnelenindustrie sind.
Der Bericht basierte auf Interviews mit mehr als 150 Arbeitern und anderen Personen im Garnelensektor des Landes.
Der CAL-Bericht untersuchte Choice Canning nicht, stellte jedoch fest, dass Garnelenfarmen in Indien häufig auf Zwangsarbeit und „unsichere und missbräuchliche Arbeitsbedingungen“ angewiesen sind, um „den Forderungen nach immer niedrigeren Preisen nachzukommen“.
„Im Verarbeitungssektor leben die Arbeiter in beengten Verhältnissen und oft in unhygienischen Verhältnissen, unter der sorgfältigen Aufsicht von Firmenwächtern“, heißt es in dem Bericht. „Sie dürfen das Gelände nur selten verlassen.“
CAL stellte außerdem fest, dass Schuldknechtschaft – die Arbeitnehmer daran hindert, ihren Arbeitsplatz aufzugeben, bis sie einen Kredit zurückgezahlt haben – weit verbreitet ist. Und auch die Garnelenproduktion verursacht schwere Umweltschäden, heißt es in dem Bericht.
Der Bericht konzentriert sich nicht auf die Lebensmittelsicherheit, stellt jedoch fest, dass sich Indiens Garnelenindustrie auf zwei Inlandsmärkte konzentriert, „mit weniger Vorschriften und weniger Aufsicht über importierte Garnelen: China und die Vereinigten Staaten“.
Während die Europäische Union 50 % der Garnelen aus Indien auf Spuren von Antibiotika untersucht, haben die Vereinigten Staaten im Jahr 2023 etwas mehr als 1 % der Garnelenimporte untersucht, so die FDA. Laut öffentlichen Daten zur Einfuhrverweigerung der FDA lehnte die FDA im vergangenen Jahr 51 Garnelenlieferungen aufgrund von Antibiotika ab, und mehr als 70 % davon betrafen aus Indien exportierte Garnelen.
„Die minimale Anzahl von Tests in Kombination mit der enormen Menge an Garnelen, die in die Vereinigten Staaten gelangen, bedeutet, dass ein hohes Risiko besteht, dass Garnelen, die Spuren von Antibiotika enthalten, aus Indien auf den US-Markt gelangen“, heißt es im Bericht des Corporate Accountability Lab.
Garnelenzüchter setzen manchmal Antibiotika ein, um die Ausbreitung von Krankheiten einzudämmen, doch in vielen Ländern ist diese Praxis stark eingeschränkt, unter anderem weil der Verzehr kontaminierter Garnelen zu einer erhöhten Antibiotikaresistenz führen könnte.
Farinella sagte, seine Fabrik habe während seines Aufenthalts „fast ein halbes Dutzend Mal“ mit Antibiotika kontaminierte Garnelen verschickt. Führungskräfte des Unternehmens hätten dafür sogar einen Codenamen gehabt, sagt er: Oscar.
In einem WhatsApp-Textaustausch, der in der Beschwerde des Whistleblowers zitiert und von NBC News eingesehen wurde, schrieb Farinella an eine Führungskraft über eine Lieferung gekochter Garnelen für einen US-Lebensmittelhändler, der seiner Aussage nach positiv auf Antibiotika getestet worden sei. „Bitte verwenden Sie das Wort Oscar, lol“, schrieb der Geschäftsführer.
„Oscar war das Wort, als niemand eine Nachricht mit der Aufschrift ‚Hey, diese Garnele ist kontaminiert‘ sehen wollte“, sagte Farinella.
Choice Canning bestritt die Charakterisierung von Farinella und sagte, der Begriff „Oscar“ beziehe sich auf Garnelen, die bei einer ersten Untersuchung positiv auf Antibiotika getestet wurden, bei einer späteren, genaueren Untersuchung, bekannt als LCMSMS, jedoch negativ.
„Autorisierte OSCAR-Produkte können erst exportiert werden, nachdem die LCMSMS-Berichte negativ ausgefallen sind und zusätzliche Zeit für die endgültigen Lieferungen die Genehmigung der Geschäftsleitung erfordert“, heißt es in einem Richtliniendokument von Choice Canning.
Farinella sagte, die Verarbeitungsanlage selbst sei von Prüfern von Best Aquaculture Practices inspiziert worden, einer Gruppe, die sicherstellt, dass Meeresfrüchte aus verantwortungsvollen und nachhaltigen Quellen stammen, ein erheblicher Teil der Arbeiten jedoch tatsächlich in externen Schälhallen mit unterdurchschnittlicher Hygiene und Hygiene durchgeführt wurde Standards.