Ein großes Stück chinesischer Weltraummüll stürzte am frühen Dienstagmorgen (2. April) über Südkalifornien auf die Erde und bot Beobachtern im Golden State ein ziemliches Spektakel.
Nach Angaben der American Meteor Society (AMS) erzeugte der Sturz einen lodernden Feuerball, der von Anwohnern aus der Gegend von Sacramento bis San Diego beobachtet wurde. Bis Dienstagnachmittag meldeten 81 Personen, sie hätten die Veranstaltung im AMS beobachtet.
Nach Angaben des Astrophysikers und Satellitentrackers handelte es sich bei dem Stück Weltraumschrott um das Orbitalmodul der chinesischen Raumsonde Shenzhou 15. Jonathan McDowell. Er war schon eine Weile dort oben; Shenzhou 15 brachte im November 2022 drei Astronauten zur Tiangong National Space Station.
Das etwa 1.500 Kilogramm schwere Orbitalmodul von Shenzhou bietet zusätzlichen Platz für Astronauten und wissenschaftliche Experimente im Weltraum. Es ist nicht darauf ausgelegt, am Ende seiner Mission sicher zur Erde zurückzukehren; Dafür wird das Shenzhou-Wiedereintrittsmodul mit Astronauten an Bord gebaut.
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Natürlich wussten die meisten Menschen, die den Feuerball gegen 1:40 Uhr kalifornischer Ortszeit (4:40 Uhr EDT; 08:40 GMT) über den Himmel ziehen sahen, nicht, was es war.
Einige dachten, es könnte ein sein Stück SpaceX-HardwareDas war eine vernünftige Vermutung: Eine Falcon-9-Rakete hatte etwa sechs Stunden zuvor 22 der Starlink-Internetsatelliten des Unternehmens von der Raumstation Vandenberg an der zentralen Küste Kaliforniens gestartet.
Bei den brennenden Trümmern konnte es sich nicht um die erste Stufe der Falcon 9 gehandelt haben; Dieses Material landet nach dem Start sicher und wird wiederverwendet. Doch die Oberstufe der Hochleistungsrakete ist wegwerfbar.
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Das Orbitalmodul Shenzhou 15 war weder das erste große Stück chinesischen Weltraummülls, das auf dramatische Weise auf die Erde stürzte, noch das größte.
Die 23 Tonnen (21 metrische Tonnen) schwere Kernstufe der leistungsstarken nationalen Langer-Marsch-5B-Rakete, deren Starts zum Bau von Tiangong beitrugen, stürzt regelmäßig unkontrolliert auf die Erde.
Diese Trümmerabstürze wurden von verschiedenen Personen in der Weltraumgemeinschaft kritisiert, darunter auch von Führungskräften der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation, die sie als unverantwortlich und potenziell gefährlich bezeichneten.