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Alte Glasschwämme. Ein rosafarbenes Barbie-Seeschwein, das auf dem Meeresboden spaziert. Eine transparente Einzigartigkeit, die in der Tiefe schwebt.
Diese Wunder sind nur ein erster Blick auf die fantastischen Kreaturen, die 1.640 Meilen (5.000 Meter) unter der Oberfläche des Pazifischen Ozeans entdeckt wurden, in einem unberührten Gebiet, das als Tiefseeabbaugebiet für kritische und seltene Metalle ausgewiesen ist. Natürliche Ressourcen sind unter anderem für die Verwendung in Solarpaneelen, Elektroautobatterien und anderen grünen Technologien sehr gefragt.
Die 45-tägige Expedition in das Clarion-Clipperton-Gebiet, die am 20. März endete, dokumentierte die Artenvielfalt in der Tiefseeebene. Mit einem ferngesteuerten Fahrzeug fotografierte das Team an Bord des britischen Forschungsschiffs James Cook das Unterwasserleben und sammelte Proben für weitere Untersuchungen.
„Wir können davon ausgehen, dass viele dieser Arten für die Wissenschaft neu sein werden. Manchmal wurden sie schon einmal gesehen/beobachtet/bekannt, aber nicht gesammelt oder offiziell beschrieben“, sagte Regen Drennan, Postdoktorand des Meeresbiologen am Natural History Museum in London.
„Diese Exemplare werden zum NHM in London gebracht, um in den kommenden Jahren identifiziert und untersucht zu werden.“
Die Reise war die zweite, die von einer britischen Initiative namens Seabed Mining and Resilience to Experimental Impact (SMARTEX) durchgeführt wurde, an der das Natural History Museum, das National Oceanography Centre, der British Geological Survey und andere Institutionen beteiligt waren.
Der U.S. Geological Survey schätzt, dass es im Clarion-Clipperton-Gebiet 21,1 Milliarden Trockentonnen polymetallischer Knollen gibt, die mehr Reserven vieler kritischer Metalle enthalten als die terrestrischen Reserven der Welt zusammen.
Wenn der Tiefseebergbau den gleichen Weg einschlägt wie die Offshore-Ölförderung, werden bis 2065 mehr als ein Drittel dieser kritischen Metalle aus Tiefseeminen stammen, schätzt die Bundesbehörde.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich viele Lebensformen, die in dieser Umgebung leben, von der Entfernung der Knötchen wahrscheinlich nicht erholen werden, und fordern Schutzmaßnahmen, so das Natural History Museum.
Abwägung zwischen Biodiversität und Industrie
In internationalen Gewässern liegt das Gebiet Clarion-Clipperton außerhalb der Gerichtsbarkeit eines einzelnen Landes. Die Internationale Meeresbodenbehörde hat im Rahmen des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen 17 Explorationsverträge vergeben. Mehrere Länder, darunter das Vereinigte Königreich und Frankreich, äußerten jedoch Vorsicht und befürworteten ein Moratorium oder Verbot des Tiefseebergbaus, um Meeresökosysteme zu schützen und die Artenvielfalt zu erhalten.
Laut einer im Juni 2023 in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie könnten im Clarion-Clipperton-Gebiet etwa 6.000 bis 8.000 Arten auf ihre Entdeckung warten.
Die rosafarbene Amperima-Seegurke, auch „Barbie-Schwein“ genannt, ist eines der größten Wirbellosen, die auf dem Meeresboden leben. Zusammen mit der transparenten Gurke ist das Lebewesen eine Art Seeschwein innerhalb der wissenschaftlichen Familie Elpidiidae. Das Barbie-Schwein ernährt sich von kleinen Mengen an Abfall, der von Oberflächengewässern auf den Meeresboden gelangt und für die Wiederverwertung organischer Stoffe wichtig ist, sagte Drennan, der nicht direkt an der Expedition beteiligt war.
„Viele Arten dieser Familie haben lange, kräftige Beine entwickelt, die es ihnen ermöglichen, auf dem Meeresboden zu laufen, sowie verlängerte Mundwerkzeuge, um den Müll aufzusammeln, von dem sie sich ernähren“, sagte Drennan per E-Mail.
Die Expedition machte auch Bilder von eleganten, becherförmigen Glasschwämmen, von denen angenommen wird, dass sie die längste Lebensdauer aller Lebewesen auf dem Planeten haben – bis zu 15.000 Jahre. Das Expeditionsteam weiß jedoch nicht, wie alt die fotografierten Schwämme sind. .
Seeanemonen, enge Verwandte der Quallen, „übernehmen die Rolle großer Fleischfresser, die auf dem Meeresboden sitzen und warten und kleine schwimmende Tiere mit ihren Tentakeln fangen“, fügte sie hinzu.
Viele Lebensformen, die in diesen Tiefen leben, sind auf polymetallische Knötchen angewiesen, die sich ganz allmählich durch chemische Prozesse bilden, die dazu führen, dass Metalle aus dem Wasser um Muschelfragmente und Haifischzähne herum ausfallen, so das Museum of Natural History.
Forscher schätzen, dass es etwa eine Million Jahre dauert, bis diese Knötchen eine Größe von einigen zehn Millimetern erreichen. Die größten bekannten Knötchen erreichen einen Durchmesser von etwa 20 Zentimetern, was darauf hindeutet, dass diese Umgebungen auf dem Meeresboden über Dutzende Millionen Jahre praktisch unverändert geblieben sind.
Kritiker sagen, dass der Lärm Meeressäugetiere wie Wale und Delfine stören könnte, während Sedimentwolken, die möglicherweise giftige Verbindungen enthalten und von Geräten auf dem Meeresboden aufgewirbelt werden, sich auflösen und pelagische Ökosysteme schädigen könnten, so aktuelle Untersuchungen.
Es ist auch möglich, warnen diese Wissenschaftler, dass der Tiefseebergbau die Art und Weise, wie Kohlenstoff im Ozean gespeichert wird, stören und zur Klimakrise beitragen könnte.
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